Gdy weszli w boczną alejkę, reflektory samochodu przebiły ciemność, oślepiając ją na chwilę. Czarny samochód z przyciemnianymi szybami z piskiem opon zatrzymał się przed wyjściem. Rozległy się agresywne głosy. „Tam jest! Dorwał gościa!”
To nie byli policjanci. To byli oni. Handlarze narkotyków. Stephanie pobiegła do samochodu Ramiro, Ari kurczowo trzymała się jej piersi, czując oddech zagrożenia na karku. „Odpalaj samochód, Ramiro, odpalaj!” krzyknęła, rzucając się na siedzenie pasażera.
Silnik ryknął, a opony zapiszczały na asfalcie. To była kwestia sekund. Udało im się zgubić pościg w labiryncie bocznych uliczek, a ich serca waliły jak młotem. Stephanie spojrzała na zawiniątko w ramionach. Ari stał nieruchomo, ledwo oddychając. „Czekaj” – błagała. „Już prawie jesteśmy na miejscu”.
Dotarli do Valle Verde po północy. W schronisku panowała cisza, z wyjątkiem dźwięku, który Stephanie znała na pamięć: przeraźliwego krzyku Pancracia, rozbrzmiewającego echem w samotnej nocy.
Stephanie nie traciła czasu na kwarantanny ani protokoły. Pobiegła do izolatki, ignorując kamery bezpieczeństwa i zasady, których przysięgła przestrzegać. „Już idę, stary, już idę!” – zawołała, a łzy napłynęły jej do oczu, gdy otworzyła drzwi.
W chwili, gdy Stephanie umieściła Ariego w klatce Pancracia, czas zdawał się stać w miejscu. Pancracio, w pół krzyku, zamilkł. Jego źrenice się rozszerzyły. Zwierzęta wpatrywały się w siebie. Nastąpiła chwila niedowierzania, jakby nie mogły do końca pojąć, że cud się wydarzył. A potem Ari, który jeszcze kilka minut wcześniej wydawał się półżywy, uniósł głowę i cicho zaćwierkał.
Pancracio odpowiedział dźwiękiem, którego Stephanie nigdy nie zapomni: głębokim, wibrującym gruchaniem, przepełnionym ulgą tak namacalną, że aż bolało patrzeć. Rzucili się ku sobie. Nie było szaleńczego trzepotania skrzydłami, tylko rozpaczliwa potrzeba kontaktu. Obejmowali się skrzydłami, ocierali dziobami, splatali szyje. Pancracio zaczął czyścić brudne pióra Ari z nieskończoną delikatnością, a ona zamknęła oczy, opierając się na nim całym ciężarem.
I wtedy to się stało. Cisza. Po siedmiu dniach tortur słuchowych, krzyków, które zdawały się nie mieć końca, schronisko ogarnął absolutny spokój. Dwie papugi usiadły na tej samej grzędzie, przytuliły się do siebie, jakby były jednym stworzeniem, i zamknęły oczy. Nie było już potrzeby krzyczeć. Ich druga połówka była tam. Ich dusze były całe.
Stephanie osunęła się na ziemię, wyczerpana, płacząc cicho, patrząc na nie. Ryzykował karierę, bezpieczeństwo, a być może i wolność, ale widząc ten obraz czystej miłości, wiedział, że zrobiłby to tysiąc razy.
Spokój jednak nie trwał długo. Następnego ranka Michael wpadł jak burza, gotowy wykonać rozkaz eutanazji, ale zamarł w drzwiach, widząc dwie śpiące spokojnie papugi i słysząc głęboką ciszę. Zanim Stephanie zdążyła wyjaśnić swój akt buntu, zadzwonił telefon w biurze. To była Claudia.
„Wiedzą, że jesteś w Valle Verde” – powiedziała łamiącym się głosem. „Handlarze. Wysłali mi groźbę. Jadą tam, Stephanie. Chcą papug”.
Stephanie zrozumiała wtedy, że to nie koniec. Papugi nie były tylko zwierzętami domowymi; były celem organizacji przestępczej. Claudia wyjawiła ostatnią tajemnicę: Don Esteban zostawił instrukcje. Gdyby coś mu się stało, papugi miały trafić do Sanktuarium Sierra Verde, naturalnej fortecy w górach, prowadzonej przez starego przyjaciela – jedynego miejsca, w którym byłyby bezpieczne.
„Musimy je stąd wydostać. Natychmiast” – powiedziała Stephanie, rozłączając się.
To, co nastąpiło potem, przypominało scenę z filmu. Stephanie przekonała Michaela, który, widząc realność zagrożenia i cud papug, postanowił ją wesprzeć. Załadowali papugi do niepozornego pickupa razem z Ramiro i ruszyli w stronę gór.
Jednak wkrótce czarny Jeep pojawił się w lusterku wstecznym na górskiej drodze. Pościg po krętych, zdradliwych zakrętach był przerażający. Przemytnicy próbowali zepchnąć je z drogi, uderzając w zderzak pickupa i próbując przewrócić go do wąwozu.
„Nie zatrzymuj się!” – krzyknęła Stephanie, ściskając transporter na tylnym siedzeniu. W środku Pancracio i Ari, nieświadomi śmiertelnego niebezpieczeństwa, nadal stroili się nawzajem, pocieszeni samą swoją obecnością. Ich spokój w środku burzy dodał Stephanie sił.
Dotarli do wjazdu do Sierra Verde z jeepem przestępców tuż za nimi. Strażnicy sanktuarium, powiadomieni przez radio, otworzyli ciężkie, drewniane wrota akurat w momencie, gdy ciężarówka Ramiro zdążyła się przejechać, i zatrzasnęli je przed nosem prześladowców. Przy wjeździe panował napięty impas. Handlarze wysiedli z bronią, ale syreny…
